我們在佛寺里，都會看到很多大大小小的造像，心里總不免發生疑問：這些造像是什么時候始創的呢？是雕塑家對著佛、菩薩塑造的嗎？還是參照相片來鑄造的呢？
寺廟佛堂觀音菩薩銅雕佛像
根據《阿含經》的記載，當釋尊在世的時候，己經有兩座造像。據說釋尊到天上為母后摩耶夫人說法時，憍賞彌國的優填王與舍衛城的波斯匿王，都因為釋尊的遠離而日夜思念，兩國的大臣看了，心中不忍，于是用檀香木和黃金，雕制了兩座身高五尺的釋尊像，這是佛像的始創。但是隨后的幾個世紀，造像的風氣并不普及。佛教徒僅以種植菩提樹來表示佛陀的成道；雕刻蓮花座、足印、法輪來紀念佛陀的蒞臨說法；或者建造舍利塔來悼念佛陀的涅槃吧了。
黃銅釋迦牟尼佛
造像的流行直至西元二世紀左右，印度由于受到外來文化的沖擊，造像的風氣日漸流行，其他的佛、菩薩、阿羅漢乃至護法神亦成為雕塑的對象，題材更加豐富。由于這些塑像可以滿足信徒心靈上的需要，因此在宗教儀式里，經常都扮演著重要的角色。后來這種風氣隨著佛教的傳播，散布到世界各地去，在制作上有很大的發展，有用木石雕刻的，有用金屬鑄造的，有用陶瓷燒制的，也有繪畫在紙、絹上的，洋溢著各處的地方色彩。
佛像的形貌后人當然不可能對著佛陀本人或者他的照片來塑造，只有依據經典所記載的特征，再按照雕塑家自己的想像構思出來，所以佛像的形貌和特征，都隨著時代和地域的不同而有分別。不過，佛陀既然是由多生多世修行證果的，自然具有莊嚴妙相，據經典所記載，他有三十二相和八十種好。
造像的識別三十二相和八十種好都是諸佛的共同特征，單從形貌，實在無法辨別。雕塑家只好根據經典，用不同的標志來塑造各種尊像。尤其是造像的手勢，更有嚴格的規定，只需要察看雙手的位置、手指的屈伸、所持的物件和穿戴的服飾，便可以辨識出這造像是釋迦牟尼佛、阿彌陀佛、藥師佛還是地藏菩薩了。
這種手和指現的手勢，佛教稱為「手印」，如果不懂這些形貌標志，便難以識別諸佛、菩薩造像的尊號了。
中國的佛窟佛教自西漢末年傳來中國，而塑造佛像卻在南北朝才開始。北朝開鑿了敦煌、云崗、龍門三大佛窟，塑造了無數大大小小的佛像。到了隋、唐，佛教的傳播輝煌燦爛，造像的風氣更日益普及了。
