儒家的思想在中國有著深遠的影響，孔子造像的產生，或源于弟子對其師的追思之情的表達，或者源于對圣賢圖像教化作用的重視，或源于學官學生祭祀之用。縱觀歷代孔子造像，唐代以前的主要形式是壁畫和塑像，東漢時期出現了石刻畫像，宋代以卷軸畫、石刻畫漸多。隨著儒家之學的更加凸顯，儒家特別是理學的知識和思想越來越“俗”化，明代以后孔子的造像更加普遍，刻書業的發展，還導致了《孔子圣跡圖》的盛行，到清代時則出現了神化孔子的《孔子神位圖》。孔子的真是形象到底如何，當時并沒有明確的文字記載，最早的明確記載在司馬遷的《史記.孔子世家》，其中也是說他“生而首上圩頂”，這時距離孔子去世已經三百多年了，由于關于孔子真是形象記載的缺失，使孔子造像從一開始就具有美化的特點，發展到明清時期的《神位圖》，則將孔子完全神化。
至圣先師孔子銅像
孔子造像的興衰和圖式的演變，從一個側面反映了歷代帝王尊孔崇儒的情況，體現了各個歷史時期人們對孔子不同的認識和理解，在某種程度上，也是各個歷史時期社會思潮的指向標。孔子形象的視覺表現是中國古代思想文化和藝術的一個特殊文本，主要表現為繪畫和雕塑兩種形式。儒家思想是中國封建社會思想文化的主體，深刻的影響了中國思想文化藝術和社會生活等諸多方面，孔子的形象已經隨著儒學的沉浮而內化為中國的傳統思想和文化的標志性符號之一，對于儒學的尊崇、研究和宣傳在重視圖畫“成教化、助人倫”觀念的指導下必然離不開對于孔子形象的視覺表現，這種表現又由于統治階級對于孔子后人的優待和孔廟的延續而帶有祖先崇拜的性質。從上層統治階級到普通民眾，廣泛而攝入的孔子極其儒學崇拜和學習使得大量的藝術家、熟練畫工和普通工匠參與到孔子圖像的制作當中，材質和形式也逐漸的多樣化。不論是肖像式描繪還是情節式圖解或者其他的形式，孔子再也不是春秋時代那位不得志的教書先生，而是儒家思想和中國文化一個無所不在的象征。
