中國是世界馬種的發源地和養馬最早的國家之一，中國馬的形象最早見于甲骨文，再出現于青銅器上。我國的新疆現在還有比熊貓還珍貴的野馬。野馬是家馬的祖先，它在我國已經有幾百萬年的生活史，但被我們的祖先馴化的時間卻最晚，距今大約四五千年，即新石器時代晚期。古籍上說：“自軒轅以來，服牛乘馬”。軒轅即中原各族的共同祖先黃帝，服牛乘馬即馴服乘坐牛馬的意思，也就是說，從黃帝以來才有了六畜之一的家馬，工人役使。據史籍記載，給馬官定名字，始于周代。能力低下的馬，叫駑馬、駘馬。良馬古代稱龍駒、天馬、蒼龍、龍煤、纖離、吉疆、騰馬等。歷代名將都有自己的寶馬。西楚霸王項羽乘的馬取名“騅”，此馬五歲，跟隨項羽立功創業，所向無敵，常一日千里。追風赤兔馬原始董卓賜給呂布的，呂布身亡，此馬被關云長所獲。張飛的戰馬也不賴，時人稱“人中張飛，馬中玉追”，性情暴烈的張飛竟給自己的坐騎賜名“玉追”，這個文雅的名字，甚為有趣。蜀主劉備的馬叫“的廬”，也是頗為別致。
銅雕馬泥塑
我國從夏代初年開始養馬，之后始終是畜牧業中的一個重要分支。周朝時期，對馬的認識和馴養已經有了相當深入的把握，朝廷還專門為馬蓋馬廄，設官職，配人員，負責馬的放牧、飼養、調教、乘御、保健、繁殖，形成了較為完整的馬政制度。到了農業社會，馬的實用功能減退，主要用作交通工具。以馬代步，騎馬出行，騎馬行商，騎馬傳郵，馬馱運貨，無論官方或民間，馬都是那個社會主要的陸路交通工具，馬車的出現使馬的交通運輸功能大為提升。在古代的作戰方式，主要有步站、車站和騎戰，其中的車戰和騎戰都離不開馬，因此，東漢有位愿“馬革裹尸”的將軍馬援說，“馬者，甲兵之本，國之大用”。在冷兵器時代，交戰雙方擁有馬匹的數量，往往是代表軍力和決定勝負的一個標志，戰國七雄之首的秦國，有車千乘，騎萬匹，卒百萬，兵強馬壯。秦始皇兵馬俑坑內的大量戰車，騎兵俑和步兵俑，就是秦國強大軍隊的縮影。馬，強勁而豪邁，雄壯而有力，輕捷而敏銳，平和而合群，勇敢而馴服，勻稱而優美，因而深得人類的歡心，視為親密的戰友、生死與共的朋友、吉祥的瑞獸。人們敬馬、愛馬、崇馬、尊馬、頌馬、贊馬，成為千百年來獨特的民俗文化現象，延續在中華民族的精神生活之中。
