早在我國的第一個封建朝代夏朝開始，鼎就出現了，之后到商朝，人們發現了煉銅的方法，所以就出現了中國第一個銅鼎。在我們國家考古學家所發掘出來的商朝古文物的時候，其中就有一個可以稱之為國寶的司母戊鼎。在之后的考古發現中，也不斷的發掘出各種各樣材質的鼎。雖然出土的鼎材質不一樣，但其基本作用都差不多，主要是封建時代君主們用來祭祀祈天的重要器具。可以這樣說，鼎承載的是各個時代封建君主對于自己牢固同質的一個祈求。所以，幾乎每朝每代的君主都會鑄造各種各樣材質的鼎。同時，鼎作為國之重器也就流傳了下來。其中，在各朝各代出土的鼎之中，屬銅鼎最為常見，同時它的研究價值也最為重要。在商代前后其首都所發現的大型方鼎，都是同期青銅器之最，應為王室寶器。所謂“鼎宜見于祖稱，藏于帝廷”，表明只有王室才有權擁有和使用。久而久之，寶鼎就成了國家政府的象征。至遲在春秋時代，就有了這樣神圣的涵義。當時，寶鼎成為鎮國利器，一個國家失去寶鼎，即等于國家滅亡，而為敵者，也是著力搶奪對方寶鼎等國家重器。在這種背景下，就發生了《周本紀》所記楚莊王代陸渾時陳兵周郊派人“問九鼎”的故事。“問九鼎”輕重，就是強大的諸侯楚國向周天子挑戰，企圖奪取周室江山的一種嘗試。這里“九鼎”明白無疑地成為國家政權的象征。在春秋戰國時代，周王室衰弱，諸侯長期混戰爭霸，無非為爭奪政府，取代周王而統治天下。其是所謂“定鼎中原”，就是在中原取得了天下，即立國之意。把鼎視為國家政府的象征，是人們給鼎所賦予最神圣的社會意義。
廣場大型青銅鼎
封建地主階級是反對奴隸主貴族實行特權政治的，在春秋晚期到戰國期間取得政權后，自然不再有以用鼎數多寡為標志的等級差別，但是，實際上封建朝廷也有其新的等級和特權，銅鼎仍是朝廷的祭器之一。封建統治著仍然祭祀上天后土和先王祖宗，銅鼎仍被沿用。后來還出現鐵鑄的鐵鼎。隨著社會的發展，鼎類祭器應用面較廣，逐漸流行于社會，進入寺廟，以及民間重大的祭祀活動中。這類鼎，又稱為供奉神靈和祖先的“香爐”，其中后世的“宣德爐”最為有名，這種文化習俗，流傳至今，稱為中華獨特的傳統文化重要內容之一。
