獅子，在中國與傳說中的龍、鳳、麒麟并列為四大靈物。獅子的形象，在中國遍布通都大邑或窮鄉僻壤，有鎮守門庭的威武石獅，有形態各異的橋欄獅子雕刻，還有喜聞樂見的民間舞獅等等。獅子文化深入于中國傳統社會文化生活的各個方面，形成了獨特的藝術形式和民俗事項，蔚為大觀。歷史上，在歐洲南部、西亞、印度和非洲都有獅子分布，而中國的自然環境不產獅子。在先秦文獻中，《山海經》記載的多種動物沒有獅子形象，漢代以前的裝飾工藝沒有出現獅子樣式，而中國境內至今沒有發現獅子化石，對于中國來說，獅子是典型的外來之物。歷史上，獅子傳入中國，主要有三種方式：一是民族交往中的口耳相傳；二是作為活體實物的進貢貢品，三是作為瑞獸符號隨佛教傳入。漢代以前，中原地區的人們在與西域民族的交往交流過程中通過口耳相傳，得知了獅子這種動物。獅子傳入中國的另一重要途徑是，傳承佛教同時進入中原地區。佛教當中最為常見的是“作師子吼”一語，只有佛菩薩、高僧、神僧，才配稱為獅子一樣的勇猛的弘傳佛教的大士。佛經中多有講到獅子，東漢所譯佛經中幾乎皆使用“師子”表示獅子，西域貢獅的影響和佛教的流傳相輔相成，獅子的名聲旋即傳遍全國。
匯豐銅獅子
中國人崇拜獅子，有如“葉公好龍”，即只喜歡獅子的符號化形象，而并不喜歡作為活體實物的真獅，正如明代陸容所言：“此無用之物，在郊廟不可為犧牲，在乘輿不可被參服，宜勿受。”所以，在歷史上，貢獅在中國命運多舛，或被遣返，或被囚禁，如北魏孝明帝時波斯贈給中國一頭獅子，六年后獅子就被遣還。直到清代人們依然將活獅當作稀罕異獸來看待。可見，中國人喜歡的不是兇猛猙獰的西方真獅，而是臆想中的、經過中國化改造的理想型獅子，中國獅，即中華民族創造的文化之獅。中國獅的形成經歷了漫長的過程，這一過程實際就是西方獅的中國化歷程，是中外文化交流的結果，獅形的演變主要分為三個階段：神異化，寫實化，世俗化。于中國民間來說，獅子被廣泛認同并發展到民間舞獅，一個重要原因是獅子作為中國佛教四大菩薩之一文殊菩薩的坐騎，其形象在供奉文殊菩薩的寺廟中均可見到，被視為降妖除魔的瑞獸，這是中國少數民族的民間傳說中多有提到。
