佛教的創始人釋迦牟尼，他本是極力反對偶像崇拜的。佛陀在世時，批判過當時婆羅門教的神靈祭祀和梵天崇拜，否認世界主宰而加以崇拜。佛陀自說：“諸佛世尊皆出人間，非由天而得也”。佛陀是人間的佛陀。又說”一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀”，世間微脆，是沒有永恒、獨存、唯一的絕對存在。就是這樣一個徹見緣起法相的人間覺者，諄諄教導弟子在善知識的指導下，還要依靠自己如法修行才能走向解脫，臨終時還交待隨行弟子在他去后以戒為師。佛教中佛像的出現，有一個歷史演變過程。釋迦牟尼佛在世時，就出現了佛像。道教是多神教，神仙繁多，宗教偶像造像也很多。道教的最終追求是得道成仙，被信眾認為是得道成仙的仙人都被尊奉為偶像來崇拜和祈求。道教是中國本土宗教，其中涵蓋了中國神仙系統中的各路神仙。相對天主教、基督新教、伊斯蘭教這些神教而言，中國傳統的佛、道教則將神像納入其宗教信仰之中，成為其信仰體系有機的組成部分。天下名山僧道多，祖國的名山在川，幾乎無不留下佛、道教的印記。佛教、道教的石窟、壁畫、塑像、塔林、瑪尼堆、浮雕乃至于肉身像，無不受到善男信女的頂禮膜拜。
漆金關公神像雕塑
這些佛、道教的神像，主要有三種功能：一是宗教功能，主要用于佛、道教信仰者崇拜、供養；有些宗教塑像、畫像也作為修煉之用，特別是佛教密宗的荼羅（壇場）；也有一些宗教形象被認為有驅邪降魔的功能，如佛教明王金剛、道教的門神形象等等。二是傳教功能。傳教、道教的藝術形象可以莊嚴廟宇殿堂，讓信仰者產生或敬畏或親近的感覺；一些佛陀、老子等宗教人物的傳記經歷佛、道教經典中的故事，以及佛、道教法師活動過程，都可以用圖畫的形式表現出來，如本生畫、經變畫、水陸畫等等，將其教理教義在潛移默化中傳達給信徒。三是藝術功能，主要用于人們的審美欣賞，但同時也可以增加佛、道教自身的文化品位。
