早期印度佛教，不雕刻或繪畫釋迦牟尼的面容；佛陀是用符號來象征的，如法輪象征佛的“說法”、菩提樹則是代表“成道佛”、足跡則象征“游行佛”。佛教在印度時本來沒有借由偶像或圖影表示釋尊。

景泰藍工藝自在觀音銅佛像

《長阿含經》卷4〈游行經〉表示，佛滅度后弟子們只要去與佛一生有關連的遺跡巡禮，便與見佛無異：“佛告阿難：汝勿憂也。諸族姓子常有四念。何等四？一曰念佛生處，歡喜欲見，憶念不忘，生戀慕心；二曰念佛初得道處，歡喜欲見，憶念不忘，生戀慕心；三曰念佛轉法輪處，歡喜欲見，憶念不忘，生戀慕心；四曰念佛般泥洹處，歡喜欲見，憶念不忘，生戀慕心。阿難！我般泥洹后，族姓男女念佛生時功德如是，佛得道時神力如是，轉法輪時度人如是，臨滅度時遺法如是。

漆金關公神像雕塑

《雜阿含1349經》：“時，有天神依彼林者，見佛行跡，低頭諦觀，修于佛念。時，有優樓鳥住于道中，行欲蹈佛足跡。爾時，天神即說偈言：“汝今優樓鳥，團目棲樹間，莫亂如來跡，壞我念佛境。”時，彼天神說此偈已，默然念佛。

直至犍陀羅時期，大乘佛教開始流行，才有佛像的形成。

《增壹阿含》：“云何佛國境界不可思議？……如來身者，為是大身，此亦不可思議。所以然者，如來身者，不可造作，非諸天所及。……如來身者，不可摸則，不可言長、言短。音聲亦不可法則，如來梵音，如來智慧、辯才不可思議，非世間人民之所能及。如是佛境界不可思議”。

《道行般若經》：“佛般泥洹后，有人作佛形像。人見佛形像，無不跪拜供養者。其像端正姝好，如佛無有異，人見莫不稱嘆，莫不持華香繒彩供養者。賢者！呼佛神在像中耶？薩陀波倫菩薩報言：不在像中。所以作佛像者，但欲使人得其福耳。……佛般泥洹后，念佛故作像，欲使世間人供養得其福”。

《十誦律》：“爾時給孤獨居士信心清凈，往到佛所頭面作禮一面坐已。白佛言：世尊，如佛身像不應作，愿佛聽我作菩薩侍像者善”。

關于公元前二世紀為何沒有佛像的造作，谷響認為因佛陀相好莊嚴，不應以尋常人的型態看待；且《阿育王傳》卷2記載，弗那槃達（Pu??avardhana）尼乾陀（耆那教）弟子畫佛陀像令禮拜尼乾陀像，阿育王聞之大怒，于是將所有尼乾陀捕捉，加以屠殺，佛像也許因而被禁。

中國未經歷印度的造形像與否的沖突，直接接受釋迦牟尼畫作與塑像。第一幅佛像由皇帝下令繪制，根據《高僧傳》的記載，東漢蔡愔攜西域釋迦像來中國，到洛陽后，漢明帝令畫工描繪。中原本土建造佛像的最早記載是《三國志》笮融挪用所掌糧道大立佛寺，大造佛像，以浴佛施食招徠信徒。

根據《增一阿含經》卷二十八及《大唐西域記》卷五，記載跋蹉國優塡王（或譯作鄔陀衍那主， Udayana-vatsa）因思念佛陀，于是以栴檀木雕塑一尊五尺的佛陀形像，這是佛教雕塑佛像起源的傳說。

佛教中有流傳《造像度量經》是清乾隆七年(1742)工布查布在北京從藏文譯本重譯為漢文，有關制造佛像度量的經典。