觀音菩薩隨類化身示現種種不同的身份，如魚籃觀音、白衣觀音、足踏鰲魚觀音、八臂觀音、十六臂觀音、千手千眼觀音等，這是大家都知道的。但是其中的千手千眼觀音有很多人不大理解。普通人知道一個人只有兩手兩眼，假使一個人很能干，我們就說他了不起，好象是具有三頭六臂一樣。具有三頭六臂的人，我們已經把他看成很了不起了，而觀音菩薩具有千手千眼，其力量當然是更大了。為什么觀世音菩薩會有千手千眼，它究竟代表了什么意義？這個問題我們先從傳說說起。據《編年通論》第十卷記載：唐代道宣律師在陜西終南山修行，戒律清凈，道行高超，已經感動了天人來供養。有一天道宣律師接受了天人的供養并請天人講述觀音菩薩的來歷，天人告訴律師說，在很久很久以前有一位莊嚴王，王后叫寶應夫人，他們生了三位公主，大公主叫妙嚴，二公主叫妙音，三公主叫妙善。觀世音菩薩最初來到人間，就是以莊嚴王三公主妙善的身份示現的。

貼金坐式千手觀音銅雕

民間流行最盛的是元朝大書法家趙孟頫（1254–1322）的妻子管道升在元大德十年（1306）所著的《觀世音菩薩傳》。略為完整地講述了觀世音菩薩的身世，書中說在很久以前，有一位叫妙莊的國王，生有三個女兒，長女叫妙因，次女叫妙緣，三女叫妙善。當三個女兒長大成人以后，妙因、妙緣都聽從父王的旨意出了嫁，只有妙善公主不聽從父王命令，不肯嫁人，決心出家修行。妙莊王十分氣憤，就將妙善公主貶為平民趕出皇宮。從此妙善公主就到香山出家修行。后來妙莊王得了病，久治不愈，眼看就要死去。這時的妙善公主已修行成道，他知道父王病危，就變化成一位老和尚來給妙莊王治病。診脈之后告訴妙莊王，只有用親人的手眼作藥，病才能痊愈。妙莊王認為妙因、妙緣兩個女兒最聽話，就傳圣旨讓她們獻出手眼，可是兩個公主誰都不肯。于是就派人到香山，妙善公主就把自己的雙手和雙眼剜割下來，交給派來的人帶回交給妙莊王服用。妙莊王病愈到香山看望女兒，才發現自己的女兒己無手無眼，悲痛萬分。他向天地呼吁叩頭，求天地神靈幫助女兒恢復手眼。上天神靈被妙善公主的孝心感動了，就使妙善公主長出了千手千眼。這就是民間觀世音菩薩千手千眼莊嚴寶相的故事。同時《汝州志》也講到觀世音菩薩的身世。在唐朝河南省汝州修建的香山寺，是聞名海內外的觀世音菩薩道場。香山寺內有宋朝蔡京戶部尚書寫的石碑記，碑文中說觀世音菩薩是楚莊王的三女兒妙善公主，在此香山修煉得道，妙善公主的肉身舍利就葬在大悲觀音塔的下面。現在香山寺的殿宇多已破壞，但是大悲觀音塔還存在。其實這些只是傳說而已。

四面觀音菩薩銅像

如依大悲心陀羅尼經說，觀音菩薩過去在千光王靜住如來住世時，千光王靜住如來，為大眾宣講《廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼》（大悲心咒）。當時觀音菩薩只是初地菩薩，也在場聽千光王靜住如來的佛法，千光王靜住如來用手摸觀音菩薩的頭頂說：“你要掌握這個大悲心咒，將來到罪惡的世界去拯救一切苦難眾生。使眾生得到安樂和幸福。”觀音菩薩在千光王靜住如來的指點下，在大悲心咒的啟發下，發出誓言說：“將來我若能普渡眾生，我愿意長出一千只手，一千只眼睛，這樣我就能更好地救苦救難。”當觀音菩薩剛發完這個誓愿，立即就長出了千手千眼。佛經中說，觀音菩薩是為了拯救地獄、餓鬼、畜牲道的眾生，所以需要千手千眼。這也說明了觀音菩薩特殊的威力和偉大的慈悲心腸。

其實，說觀音菩薩有千手千眼，也只是形容、比喻菩薩威力、功德的偉大。如按照菩薩的功德哪里只是千手千眼呢？塑造千手千眼觀音菩薩的莊嚴寶相是代表菩薩有透徹一切佛法的智慧，有千萬種普濟眾生、利益眾生的高明方法。可以更方便地教化眾生，使眾生離苦得樂。